आदि शंकराचार्य का जन्म वर्ष 788 A.D. में केरल के आधुनिक एर्नाकुलम जिले के कालाडी नामक गाँव में एक गरीब मलयाली ब्राह्मण परिवार में हुआ था। इनके पिता का नाम शिवगुरु और माता का नाम आर्यम्बा था। शिवगुरु और आर्यम्बा की शादी के बाद कई वर्षों तक कोई संतान नहीं थी। फिर उन्होंने भगवान शिव से पुत्र के लिए प्रार्थना की और वसंत के शुभ अभिजीत मुहूर्त में एक बच्चे के रूप में उनकी प्रार्थनाओं का उत्तर दिया गया।
आदि शंकराचार्य का जन्म।
शंकर मुश्किल से सात वर्ष के थे जब उनके पिता का निधन हो गया। उनकी माँ ने उनकी उचित शिक्षा का पूरा ध्यान रखा, जैसा कि एक युवा ब्राह्मण से उम्मीद की जाती थी। शंकर में असाधारण बुद्धि थी, जो बहुत कम उम्र से ही तपस्वी बनने के लिए दृढ़ थे। इससे उसकी माँ बहुत दुखी हुई, लेकिन कुछ घटनाओं ने उसके फैसले को तेज कर दिया।
मां से सन्यास की अनुमति।
एक दिन शंकर और उनकी माँ नदी में नहाने गए। जब शंकर वहाँ स्नान कर रहे थे, अचानक एक घरियाल ने उनका पैर पकड़ लिया और उन्हें पानी में नीचे खींचना शुरू कर दिया। शंकर ने तब अपनी माँ को बुलाया और उनसे कहा कि उन्हें संन्यासी बनने दें अन्यथा मगरमच्छ उन्हें खा जाएगा। फिर मां तुरंत मान गईं और जैसे ही उन्होंने हां कहा, घरियाल शंकर का पैर छोड़ गया। शंकर उस समय केवल आठ वर्ष के थे।
शंकर का घर से त्याग।
शंकर अब अपनी सेवानिवृत्ति शुरू करने के लिए तैयार थे। उसने अपनी माँ की जिम्मेदारी रिश्तेदारों को सौंप दी और उन्हें आश्वासन दिया कि वह उसकी मृत्युशय्या पर उसकी देखभाल करेगा और अपने हाथों से उसका अंतिम संस्कार करेगा। फिर वह एक गुरु की तलाश में निकल पड़े। शंकर हिमालय के पहाड़ों में बद्रीनाथ के पास एक आश्रम में अपने भावी गुरु आचार्य गोविंदपद से मिले। जब गोविंद ने शंकर से पूछा कि वह कौन हैं, तो उन्होंने जवाब दिया कि वह न तो अग्नि हैं, न वायु हैं, न पृथ्वी हैं, न जल हैं, बल्कि हर नाम और हर रूप में अमर आत्मा हैं। बाद में उन्होंने अपना पता दिया। स्वामी गोविंदपद ने युवा आकांक्षी से प्रसन्न होकर उन्हें दीक्षा दी और उन्हें संन्यासी बनाया। शंकर ने अद्वैत के दर्शन को सीखा और बाद में इस ज्ञान का प्रचार किया। इसके बाद वह काशी गए। वाराणसी में उन्होंने भगवद गीता, ब्रह्म सूत्र और उपनिषदों पर टिप्पणियां लिखीं।
शंकर का काशी में चंडाल से सामना।
कहा जाता है कि जब शंकर काशी में रह रहे थे, तब उनका सामना एक चंडाल से हुआ था (a person expelled from the caste). ऐसा हुआ कि एक दिन, जब शंकर अपने शिष्यों के साथ एक संकरी गली से गुजर रहे थे, तो उन्हें अचानक अपने सामने एक चंडाल मिला। उन दिनों की प्रथा के अनुसार, जब एक चंडाल का सामना एक ब्राह्मण से होता था, तो चंडाल को एक तट के माध्यम से ब्राह्मण को रास्ता देना पड़ता था ताकि ब्राह्मण उसकी बुरी छाया से दूषित न हो। शंकर ने चंडाल को एक तरफ जाने के लिए कहा। तभी, उन्हें आश्चर्य हुआ कि उस आदमी ने उन्हें डांटा और कहा, “हे अच्छे ब्राह्मण, तुम मुझे अलग होने के लिए कहने वाले कौन होते हो? अगर आपका मजबूत शरीर, जो भोजन से बना है, अपने आप आगे नहीं बढ़ सकता है, तो जिस शुद्ध अनंत चेतना से मैं बना हूं, वह आपके कहने पर आगे नहीं बढ़ सकता है। आप किससे रास्ता साफ करने के लिए कह रहे हैं और किसके लिए? शंकर को अपनी गलती का एहसास हुआ और उन्होंने चंदल के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। ऐसा कहा जाता है कि वास्तव में भगवान शिव चंदल के रूप में आए थे, जिसे शंकर ने बाद में पहचाना। अपने विजयी निर्वासन के पूरा होने के बाद, शंकर को अंततः ‘सर्वजन पीठ’ का नेतृत्व सौंपा गया (seat of omniscience). शंकर ने अपने तर्कों को ज्ञान के अधिकारियों के सामने रखा और अपने विचारों और खंडन के साथ उन्होंने आसानी से अधिकारियों को हरा दिया।
विद्वान से बहस के लिए चुनौती।
अपनी यात्रा के दौरान शंकर महिष्मती गए जहाँ उनकी मुलाकात महिष्मती के दरबार के प्रमुख पंडित मंडन मिश्रा से हुई। मंडन मिश्रा तपस्वियों से नफरत करते थे। शंकर ने मंडन को एक बहस के लिए चुनौती दी जिसमें मंडन की विद्वान पत्नी भारती न्यायाधीश बनीं। यह पहले से तय किया गया था कि अगर शंकर हार जाते हैं, तो वह शादी करेंगे और एक गृहस्थ जीवन को अपनाएंगे, और अगर मंडन हार जाते हैं, तो वह एक तपस्वी का रूप ले लेंगे। उनके बीच लंबे समय तक बहस जारी रही और अंत में शंकर को विजयी घोषित कर दिया गया। ऐसा कहा जाता है कि वास्तव में मंदना की पत्नी भारती विद्या की देवी सरस्वती का अवतार थीं। मंडन मिश्रा, जैसा कि पहले तय किया गया था, शंकर से दीक्षा प्राप्त करने के बाद तपस्वी बन गए और उनका नाम सुरेश्वर रखा गया। इस प्रकार शंकर ने विभिन्न समुदायों पर विजय प्राप्त करके अपने अद्वैत दर्शन की स्थापना की।
माँ का दाह संस्कार।
जब शंकर को पता चला कि उनकी माँ बीमार हैं, तो वह वादे के अनुसार उनसे मिलने के लिए तुरंत कालाडी गए। उसने माँ को सांत्वना दी और उसे आश्वासन दिया कि वह मुक्त हो जाएगी। ऐसा कहा जाता है कि शंकर ने अपनी माँ को अद्वैत दर्शन सिखाने की कोशिश की लेकिन सफल नहीं हुए। फिर उन्होंने शिव और विष्णु के भजनों का जाप करना शुरू किया और अपनी माँ को निडरता से मृत्यु का सामना करने में मदद की। जब शंकर अपनी माँ का अंतिम संस्कार करना चाहते थे, तो ब्राह्मण समुदाय ने उनका विरोध किया क्योंकि प्रथा के अनुसार, एक व्यक्ति के संन्यासी बनने के बाद, उसके सभी पारिवारिक संबंध समाप्त हो जाते हैं। किसी की परवाह किए बिना, शंकर ने अपनी माँ का अंतिम संस्कार अपने दम पर करने का फैसला किया। उन्होंने शव को कई हिस्सों में विभाजित किया और घर के पिछवाड़े में ले गए। जब ब्राह्मणों ने उन्हें आग देने से इनकार कर दिया, तो शंकर ने अपनी योग शक्ति से अग्नि उत्पन्न करके अपनी माँ का दाह संस्कार किया ।